Nacido en Bilbao en 1864, en su adolescencia asiste al asedio de su ciudad durante la Tercera Guerra Carlista, un acontecimiento que reflejará en su primera novela: “Paz en la guerra”.
En 1880 se traslada a Madrid para estudiar Filosofía y Letras, licenciatura que termina con calificación de sobresaliente. Al año siguiente se doctora con una tesis sobre la lengua vasca y anticipa su idea sobre el origen de los vascos, idea contraria a la después irá gestando el nacionalismo vasco, recién fundado por los hermanos Arana Goiri y con los que polemizaría a lo largo de toda su carrera.
Gana una cátedra de griego en la Universidad de Salamanca y allí se traslada con su numerosa familia (tuvo nueve hijos). Allí participa activamente en la vida cultural, llega a ser rector de la Universidad por tres veces y se hace habitual su presencia en la terraza del Café literario Novelty, al lado del ayuntamiento, en la Plaza Mayor salmantina; una costumbre que mantuvo hasta 1936. Desde allí, cuando le preguntaban si la Plaza Mayor de Salamanca era un cuadrado perfecto, respondía: “Es un cuadrilátero. Irregular, pero asombrosamente armónico”.
En 1914 es destituido como rector por razones políticas, convirtiéndose en mártir de la oposición liberal. Unos años más tarde es condenado a dieciséis años de prisión por injurias al Rey, aunque la sentencia no llegó a cumplirse. Sus constantes ataques al rey y al dictador Primo de Rivera provocan su destierro a Fuerteventura a principios de 1924, castigo del que es indultado unos meses después. Entonces, ya cansado, es Unamuno quien se destierra voluntariamente a Francia: primero a París y después a Hendaya, donde permanece hasta la caída del régimen de Primo de Rivera en 1930. Unamuno regresa entonces a Salamanca, donde entró con un recibimiento enardecido.
Tras su muerte repentina, el 31 de diciembre de 1936 mientras mantenía su habitual tertulia vespertina con unos amigos, Antonio Machado escribió: “Unamuno ha muerto repentinamente, como el que muere en la guerra. ¿Contra quién? Quizá contra sí mismo
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